Actualizado agosto 15, 2019
Las especies endémicas son plantas y animales que existen solo en una región geográfica. Estas pueden ser endémicas en áreas grandes o pequeñas de la tierra: algunas son de un continente en particular, algunas en parte de un continente y otras en una sola isla. Por lo general, un área que contiene especies endémicas se encuentra aislada de alguna manera, de modo que las especies tienen dificultades para propagarse a otras áreas, o tienen características ambientales inusuales a las que las especies endémicas se adaptan de manera única.
Habitat de las especies endémicas
El endemismo, o la aparición de animales y plantas endémicas, es más común en algunas regiones que en otras. Por ejemplo en entornos aislados como las islas de Hawai, Australia y el extremo sur de África, de las especies naturales el 90% son endémicas. En regiones menos aisladas, incluyendo Europa y gran parte de América del Norte, el % de edad de las especies endémicas puede ser muy pequeño.
Los biólogos que estudian el endemismo no solo consideran las especies, la clasificación más estrecha de los seres vivos; también analizan las clasificaciones de nivel superior de género, familia y orden. Estas clasificaciones jerárquicas están anidadas de modo que, en la mayoría de los casos, un orden de plantas o animales contiene varias familias, cada una de estas familias incluye varios géneros, y cada género tiene varias especies. Estos niveles de clasificación son conocidos como niveles «taxonómicos».
La especie es la clasificación taxonómica más estrecha, con cada especie adaptada a su entorno particular. Por lo tanto, las especies son a menudo endémicas de áreas pequeñas y condiciones ambientales locales. Los géneros, una clase más amplia, suelen ser endémicos de regiones más grandes. Las familias y las ordenes más a menudo se extienden a través de los continentes. Como ejemplo, el orden Rodentia, o roedores, se encuentra en todo el mundo. Dentro de este orden, la familia Heteromyidae ocurre solo en el oeste de América del Norte y el extremo norte de América del Sur. Un miembro de esta familia, el género Dipodomys, o la rata canguro, está restringido a varios estados del oeste y parte de México. Finalmente, la especie Dipodomys ingens, ocurre solo en una pequeña porción de la costa de California. En la mayoría de los casos, el endemismo se considera en los niveles taxonómicos más bajos de género y especie.
Tipos de endemismo
Los animales y las plantas pueden llegar a ser endémicos de dos maneras generales. Algunos evolucionan en un lugar particular, se adaptan al entorno local y continúan viviendo dentro de los confines de ese entorno. Este tipo de endemismo se conoce como «autóctono» o nativo del lugar donde se encuentra. Una especie endémica «alóctona», por el contrario, se originó en otro lugar, pero ha perdido la mayor parte de su rango geográfico anterior. Una especie endémica autóctona familiar es el koala australiano, que evolucionó en su entorno actual y continúa sin aparecer en ningún otro lugar. Un ejemplo bien conocido de endemismo alóctono es la secuoya de la costa de California (Sequoia sempervirens), que hace millones de años abarcó América del Norte y Eurasia, pero en la actualidad solo existe en zonas aisladas cerca de la costa del norte de California. Otro término más simple para las endémicas alóctonas es «reliquia», que significa algo que queda atrás.
Además de las reliquias geográficas, plantas o animales que tienen rangos muy restringidos en la actualidad, existen lo que se conoce como «reliquias taxonómicas». Estas son especies o géneros que son los únicos sobrevivientes de familias u órdenes que alguna vez fueron diversas. Los elefantes son reliquias taxonómicas: hace millones de años, la familia Elephantidae tenía 25 especies diferentes (incluidos mamuts lanudos) en cinco géneros. Hoy solo quedan dos especies, una que vive en África (Loxodonta africana) y la otra en Asia (Elephas maximus). Los caballos son otra especie familiar cuya familia alguna vez tuvo muchas más ramas. Hace diez millones de años, solo en América del Norte había al menos 10 géneros de caballos. Hoy en día solo quedan unas pocas especies euroasiáticas y africanas, incluyendo la cebra y el asno. Los caballos comunes, todos miembros de la especie Equus caballus, regresaron al Nuevo Mundo solo con la llegada de los conquistadores españoles.
Las reliquias taxonómicas son a menudo simultáneamente reliquias geográficas. El árbol de ginkgo, por ejemplo, fue una de las muchas especies relacionadas que se extendieron por toda Asia hace 100 millones de años. Hoy en día, la familia Ginkgoales contiene un solo género, Ginkgo, con una sola especie, Ginkgo biloba, que ocurre naturalmente en solo una pequeña porción del este de China. De manera similar, el celacanto, un pez raro que se encuentra solo en las aguas profundas del Océano Índico cerca de Madagascar, es el único remanente de un grupo grande y extenso que floreció hace cientos de millones de años.
Donde los seres vivos se convierten en reliquias endémicas, generalmente se involucra algún tipo de cambio ambiental. La secoya, el elefante, el ginkgo y el celacanto se originaron en la era mesozoica, hace 245–65 millones de años, cuando la tierra era mucho más cálida y húmeda de lo que es hoy. Todas estas especies lograron sobrevivir a un cambio ambiental catastrófico que ocurrió al final del período Cretácico, cambios que eliminaron a los dinosaurios y muchos otros animales y plantas terrestres y acuáticos. El fin del Cretácico fue solo uno de los muchos períodos de cambios dramáticos; más recientemente, dos millones de años de heladas frías y períodos interglaciales más cálidos en el Pleistoceno alteraron sustancialmente la distribución de las plantas y animales del mundo. Las especies que sobreviven a tales eventos para convertirse en reliquias lo hacen adaptándose a las nuevas condiciones o retirándose a refugios aislados donde permanecen condiciones ambientales habitables.
Evolución de las especies endémicas
Cuando las endemias evolucionan en su lugar, el aislamiento es un factor que contribuye. Una especie o género que se encuentra en una isla remota puede evolucionar para aprovechar las fuentes de alimentos locales o las condiciones ambientales, o sus características pueden simplemente alejarse de las especies relacionadas debido a la falta de contacto y mestizaje. Los pinzones de Galápagos de Darwin, por ejemplo, están aislados en islas pequeñas, y en cada isla ha evolucionado una especie única de pinzón. Cada pinzón es ahora endémico de la isla en la que evolucionó. Las extensiones de agua aislaron estas especies de pinzones en evolución, pero otros gradientes ambientales agudos también pueden contribuir al endemismo. La húmeda punta sur de África, un área conocida como la región del Cabo, tiene una de las comunidades de plantas más ricas del mundo. Un 90% de las 18,500 especies de plantas del Cabo no se encuentran en ningún otro lugar. Separados de hábitats similares durante millones de años por una extensión de pastizales secos y desiertos, las familias y los géneros locales se han dividido y especializado para explotar nichos locales únicos. La especiación endémica, o la evolución de especies localmente únicas, también ha sido importante en Australia, donde el 32% de los géneros y el 75% de las especies son endémicas. Debido a su largo aislamiento, Australia incluso tiene endemismo a nivel familiar, con 40 familias y subfamilias encontradas solo en Australia y algunas islas cercanas.
Se encuentran tasas especialmente altas de endemismo en islas aisladas desde hace mucho tiempo, como Santa Elena, Nueva Caledonia y la cadena hawaiana. Santa Elena, una isla volcánica cerca del medio del Atlántico, tiene solo 60 especies de plantas nativas, pero 50 de ellas no existen en ningún otro lugar. Debido a la distancia de la isla de cualquier otra masa de tierra, pocas plantas han logrado alcanzar o colonizar Santa Elena. La especiación entre aquellos que han llegado a la isla remota ha aumentado desde entonces el número de especies locales. De manera similar, Hawai y sus islas volcánicas vecinas, colonizadas hace millones de años por un número relativamente pequeño de plantas y animales, ahora tienen una gran cantidad de especies, géneros y subfamilias evolucionadas localmente. Las 1,200–1,300 plantas nativas de Hawai se derivan de aproximadamente 270 colonos exitosos; 300–400 artrópodos que sobrevivieron al viaje a estas islas remotas han producido más de 6,000 especies descendientes en la actualidad. El noventa y cinco por ciento de las especies nativas del archipiélago son endémicas, incluidas todas las aves terrestres. Nueva Caledonia, una isla a medio camino entre Australia y Fiji, consiste en parte de roca continental, lo que sugiere que en algún momento la isla se unió a una masa más grande y que sus especies residentes tuvieron contacto con las del continente. Sin embargo, debido al largo aislamiento, el 95% de las plantas y animales nativos son endémicos de Nueva Caledonia.
Los lagos antiguos y profundos son como islas porque pueden conservar un hábitat estable y aislado durante millones de años. El lago Baikal de Siberia y el lago Tanganica de África oriental son dos ejemplos notables. El lago Tanganyika ocupa una parte del Valle del Rift de África, con una profundidad de 0.9 mi (1.5 km) y quizás 6 millones de años. El cincuenta por ciento de las especies de caracoles del lago son endémicas, y la mayoría de sus peces están relacionados de forma remota con los peces del cercano lago Nyasa. El lago Baikal de Siberia, otro lago del valle del Rift, tiene 25 millones de años y 1 milla (1,6 km) de profundidad. El ochenta y cuatro por ciento de las 2,700 plantas y animales del lago son endémicos, incluido el nerpa, el único sello de agua dulce del mundo.
Las especies endémicas y la intervención del humano
Debido a que los animales y las plantas endémicas, por definición, tienen rangos geográficos limitados, pueden ser especialmente vulnerables a la invasión humana y la destrucción del hábitat. Las especies de las islas son especialmente vulnerables ya que generalmente carecen de grandes depredadores, y muchos endémicos de las islas evolucionaron sin defensas contra la depredación. Los gatos, perros y otros carnívoros introducidos por los marineros han diezmado muchas especies endémicas en las islas. La flora y la fauna de Hawái, excepcionalmente ricas antes de la llegada de los polinesios con cerdos, ratas y agricultura, se agotaron gravemente debido a que su rango era limitado y no tenían a dónde retirarse a medida que avanzaba el asentamiento humano. Las selvas tropicales, con una extraordinaria diversidad de especies y altas tasas de endemismo, también son vulnerables a la invasión humana. Muchas de las especies que se eliminan diariamente en las selvas tropicales del Amazonas son localmente endémicas, por lo que su rango completo puede eliminarse en poco tiempo.