Gacela: curiosidades, características, dónde vive, qué come y fotos

Actualizado febrero 7, 2022

Las gacelas son antílopes delgados y gráciles que viven en África y Asia. Se parecen a los ciervos y están en la misma familia que las cabras, el ganado y las ovejas. Las gacelas pueden identificarse por sus cuernos curvos, anillados, pelaje de color canela o marrón rojizo y corales blancos. A menudo, hay manchas o rayas sobre los mismos. Son muy ágiles y gracias a sus habilidades son capaces de escapar de los depredadores.

Existen 19 especies de gacelas, de acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT). Las especies más pequeñas, como la gacela de Speke y la gacela de Thomson, solo tienen de 20 a 43 pulgadas (51 a 109 centímetros). Pesan de 26 a 165 libras (12 a 75 kilogramos). La gacela dama es la gacela más grande. Su peso es de 88 a 165 libras (40 a 75 kg) y mide 4.5 a 5.5 pies de altura (137 a 168 cm).

Habitat de las gacelas

La mayoría de las gacelas viven en las sabanas y desiertos cálidos y secos de África y Asia. Para mantenerse hidratadas en estos entornos agotadores, las gacelas encogen el corazón y el hígado, según un estudio publicado por una reconocida revista fisiológica y bioquímica. La respiración puede hacer que un animal pierda mucha agua. Un corazón y un hígado más pequeños necesitan menos oxígeno, por lo que el animal puede respirar menos y perder menos agua. La gacela Edmi, también conocida como la gacela de Cuvier, es la única que vive en las montañas. Migra durante el invierno a regiones más cálidas.

Hábitos de las gacelas

Las gacelas confían en su velocidad para escapar de los depredadores. Las gacelas pueden alcanzar velocidades de hasta 60 mph en ráfagas cortas y mantener velocidades de 30 a 40 mph. Cuando corren, las gacelas usan un salto delimitador, llamado «pronking» o «stotting», que consiste en saltar rígidamente en el aire con los cuatro pies.

Estos animales son altamente sociables. Algunas manadas de gacelas tienen hasta 700 miembros, aunque algunas otras son pequeñas y están segregadas por género. Las gacelas de Thomson, por ejemplo, viven en manadas de 10 a 30 hembras además de sus crías. Los machos viven solos o en pequeños grupos con otros machos. Una manada masculina se llama manada de solteros. La segregación de los rebaños es más prominente durante la temporada de apareamiento.

Características físicas de las gacelas

Los distintos tipos de gacelas difieren principalmente en el color y en el tamaño y la forma de los cuernos. Las de Grant son gacelas grandes, pálidas, de color beige con patas largas. Los machos son más grandes y pesados y sus cuernos más largos que las hembras.

Los cuernos son robustos en la base, claramente anillados y miden de 18 a 32 pulgadas de largo. El ancho de los espacios entre los cuernos y los ángulos de crecimiento difieren entre los diversos tipos de gacelas. Un tipo, en el noroeste de Tanzania, tiene cuernos ampliamente divergentes, con las puntas dirigidas hacia abajo.

En las hembras, piel negra rodea las tetinas, con el pelo blanco en la ubre. Esto probablemente ayuda a los jóvenes a reconocer la fuente de la leche. Cuando un cervatillo es mayor y se mueve con su madre, la franja oscura sobre el fondo blanco puede servir como un faro para que lo siga.

Apareamiento de las gacelas

La temporada de apareamiento suele programarse para que se produzca durante la temporada de lluvias, de modo que los recién nacidos tengan mucho que beber. Las gacelas cargan a sus crías durante unos seis meses antes de dar a luz. Tienen una o dos a la vez.

Para mantener a sus crías a salvo de los depredadores, una gacela hembra ocultará a sus bebés en pastos altos. Mientras los jóvenes aún amamantan, se quedan con la manada de su madre. Cuando están listos para valerse por sí mismos, los machos se mueven a la manada masculina. Las gacelas suelen vivir de 10 a 12 años.

Dieta de las gacelas

Las gacelas son herbívoras. Esto significa que solo comen vegetación, típicamente pastos, hojas y brotes de plantas. De acuerdo con «Wildlife and Plants of the World, Volume 5» (Marshall Cavendish Corp., 2001), algunas gacelas pueden vivir toda su vida y nunca beber agua.

Estado de conservación de las gacelas

La gacela dama no solo es la gacela más grande del mundo, sino que también es la más rara, según el Parque Zoológico Nacional Smithsonian. Está en peligro crítico y tiene una población de menos de 500. La mayor amenaza que enfrentan las gacelas es la caza. La gacela de la reina de Saba se extinguió cuando fue cazada por los soldados en 1951, según la UICN.

Clasificación / taxonomía de las gacelas

La taxonomía de las gacelas, según el ITIS, es:

• Reino Animal
• Phylum: Chordata
• Subfilo: Vertebrata
• Clase: mammalia
• Orden: Artiodactyla
• Familia: Bóvidos
• Género: Gazella
• Especies: 19, incluyendo G. thomsonii (gacela de Thomson), G. spekei (gacela de Speke), G. dorcas (gacela de Dorcas) y G. dama (gacela de Dama).

Hay muchas especies de gacelas vulnerables y en peligro de extinción. Por ejemplo, la población de la gacela de Cuvier se estima en solo 1.750 a 2.950, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Otra especie en peligro de extinción es la gacela de cuernos delgados. Se estima que solo quedan unos pocos miles.

Depredadores de las gacelas

Todos los principales depredadores matan a la gacela de Grant, pero los guepardos y los perros de caza africanos son los más frecuentes. En algunas zonas los chacales se aprovechan de las crías. Debido a su adaptación a los rangos semiáridos y subdesertados, así como a su buena carne y piel valiosa, la gacela de Grant ha sido una de las especies que los científicos consideran como una fuente potencial de proteínas para los humanos.

Otros hechos sobre las gacelas

• El nombre de gacela proviene del árabe «gazal», el término para poemas de amor.
• Una gacela agitará sus colas o pisará sus pies para advertir a otros de un depredador al acecho.
• Los cuernos de la gacela Edmi pueden crecer hasta 14 pulgadas (35,5 centímetros) de largo.
• Las gacelas bociadas reciben su nombre de la gran protuberancia en sus gargantas. La protuberancia es mayor en los machos. Es un gran parche de cartílago que les ayuda a gritar en voz alta a los posibles compañeros durante la temporada de apareamiento.
• Las gacelas pueden pararse sobre sus patas traseras para alcanzar hojas en lo alto de las ramas de los árboles.