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Orca: curiosidades, características, dónde vive, qué come y fotos

Actualizado febrero 7, 2022

Las orcas son mamíferos marinos pertenecientes a la familia Delphinidae, formada por varias especies de delfines, falsas orcas y ballenas piloto. Sólo se relacionan con las ballenas en el orden superior de los cetáceos; sin embargo, la mayoría de las ballenas pertenecen al suborden Mysticeti (ballenas de baleen) mientras que las orcas pertenecen al suborden Odontoceti (ballenas dentadas). Las orcas son animales muy grandes y fuertes que pueden alcanzar hasta diez metros  de largo en casos extremos y tienen un excelente sentido de la audición. Las características morfológicas, el comportamiento social y el instinto de supervivencia desarrollado los convierten en depredadores y en las especies de mamíferos distribuidas más globalmente después de los humanos.

¿Donde viven las orcas?

Las ballenas asesinas son cetáceos que se distribuyen ampliamente en todos los océanos de nuestro planeta. Tienen una anatomía con la asombrosa capacidad de soportar temperaturas del mar muy frías y también ser parte de los ecosistemas tropicales. Los estudios han demostrado que, después de los humanos, las orcas son los mamíferos más distribuidos del mundo.

Las poblaciones más abundantes se concentran en aguas con bajas temperaturas, y esto incluye la Antártida, el Atlántico Norte y el Océano Pacífico Noroeste; esto se debe principalmente a que en estas áreas los alimentos están disponibles en mayor cantidad.

Las orcas no están limitadas por la salinidad, la temperatura o la profundidad del mar, lo que les permite permanecer en aguas profundas y muy cerca de la costa, donde solo hay unos pocos metros de profundidad. Probablemente haya visto en algunos videos su increíble capacidad para llegar a la costa para capturar leones marinos y regresar a su hábitat con su impresionante tamaño y peso. Otros cetáceos, sin el riesgo de quedar varados, no pueden realizar este tipo de actuaciones audaces.

Las orcas pueden ingresar a casi cualquier hábitat marino, y algunas personas se han visto en canales costeros y en desembocaduras de ríos. Según su ubicación geográfica, comparten territorio con múltiples especies marinas, desde focas, pingüinos y leones marinos hasta tortugas marinas, tiburones y rayas.

Subpoblaciones

La investigación científica ha podido confirmar la presencia de varias subpoblaciones de orcas e incluso algunas subespecies, cuyos hábitos alimenticios, comportamiento, características sociales, físicas y hábitat difieren significativamente. Se han identificado cinco formas de orcas antárticas que varían en su hábitat y región, y tres formas diferentes de ecotipos de orcas en el Pacífico: residentes, transitorios y costa afuera, que además pueden contener varias poblaciones internas (en el caso de residentes y transitorios).

  • Las residentes: Se identifican dos comunidades de ballenas asesinas residentes que viven dentro de los primeros 800 km de la costa. Van desde California hasta Rusia.
  • Las Transitorias: Estas orcas se distribuyen en aguas costeras a lo largo del Pacífico Norte en la costa oeste de América del Norte desde Alaska hasta el sur de California, donde hay una gran cantidad de focas y marsopas.
  • Las costa afuera: Tienen una amplia distribución que abarca el Pacífico Noreste, que se extiende desde California hasta las aguas mexicanas del Pacífico.

Migración de las orcas

Las orcas son especies migratorias que se mueven a través de los océanos de acuerdo con el movimiento de los peces, especialmente el arenque o la caballa. El seguimiento de la investigación de las orcas del Atlántico norte ha mostrado cambios en su distribución de manera consistente con el movimiento de sus presas. Este tipo de comportamiento fue analizado dentro de las aguas de Islandia, Noruega y Escocia.

En contraste, las ballenas asesinas del Pacífico Norte se mueven de acuerdo con la migración del salmón. Las orcas antárticas pueden hacer increíbles viajes de más de 9,000 km desde el continente blanco hasta las aguas subtropicales de Brasil, mientras que las orcas árticas se mueven de acuerdo con formaciones de hielo pesado para evitarlas.

Actualmente, la población de orcas es desconocida, pero los científicos creen que, debido a su amplia distribución, no están en peligro de extinción, aunque amenazas como el calentamiento global y la contaminación marina podrían amenazar a algunas poblaciones. En febrero de 2014, se encontraron nueve cadáveres de ballenas asesinas varadas en la costa de Nueva Zelanda, y aún se desconocen los motivos de esta tragedia. Hay muchas hipótesis al respecto, pero ninguna llegó a ser investigada, aunque la sospecha sobre los productos químicos en el océano continúa bajo investigación.

¿Que comen las orcas?

Las orcas son mamíferos marinos carnívoros, por lo que su dieta está llena de carne obtenida de la caza de varias especies en su hábitat. Dado que existen varios ecotipos de orcas, sus hábitos alimenticios están estrechamente relacionados con el área geográfica donde se encuentran y con su población. Así, las orcas en una región específica pueden especializarse en la caza y el consumo de una presa en particular.

Las orcas se alimentan de una gran variedad de presas, desde peces pequeños hasta ballenas grandes. Estos cetáceos son depredadores poderosos, que no son intimidados por animales grandes o voluminosos, y se sabe que pueden atacar incluso a los tiburones.

En general, las orcas se alimentan de una gran variedad de peces, cefalópodos y mamíferos marinos. El número estimado de especies consumidas por las orcas en todo el mundo es de alrededor de 140. Por lo general, se alimentan de calamares, pulpos, focas, leones marinos, nutrias marinas, rayas, delfines, tiburones, ballenas y, por supuesto, peces óseos. Ocasionalmente, las tortugas y las aves marinas, incluidos los pingüinos, se añaden a su dieta.

Sin embargo, los hábitos alimenticios de las diferentes poblaciones de orcas son bien conocidos. Las orcas residentes, que habitan en las aguas del este del Pacífico Norte, se alimentan principalmente de salmón, en particular el salmón chinook o el salmón rey (Oncorhynchus tshawytscha). Por el contrario, las orcas transitorias en la misma región prefieren los mamíferos marinos, como las focas de puerto (Phoca vitulina), las elefantes marinas (género Mirounga), las marsopas (familia Phocoenidae), los leones marinos (subfamilia Otariinae), las ballenas minke (Balaenoptera acutorostrata y Balaenoptera bonaerensis) y otros.

En todo el mundo, en aguas noruegas, persiguen bancos de peces y manifiestan preferencia por el arenque (género Clupea). Las orcas de aguas de Nueva Zelanda prefieren las rayas y los tiburones (ambas subclases de Elasmobranchii) y las que viven en la Antártida se alimentan de focas (Familia Phocidae), ballenas minke y varias especies de peces como el pez de dientes antártico (Dissostichus mawsoni).

Curiosidades sobre las orcas

1. Las orcas también se llaman ballenas asesinas.

2. Las organizaciones de conservación están evitando el nombre de «ballena asesina» para evitar interpretaciones erróneas. Prefieren usar la orca.

3. Las orcas son mamíferos marinos. Como mamíferos, tienen sangre caliente y amamantan a sus terneros con leche de las madres.

4. Las madres cuidan a los bebés durante al menos 18 meses.

5. A los grupos de orcas se los llama pod.

6. Las orcas habitan en todos los océanos, pero hay subpoblaciones específicas en ciertos lugares.

7. Las orcas son comunicadores activos y producen una gran variedad de sonidos.

8. Los sonidos utilizados por cada pod son diferentes de los otros pods.

9. Las orcas más grandes miden hasta diez metros (32.2 pies) de largo.

10. Las orcas macho tienen un promedio de 6-8 metros (20-26 pies) de largo.

11. Las orcas hembras tienen un promedio de 5-7 metros (16-23 pies) de largo.

12. La esperanza de vida promedio de las orcas es de 35 años, pero en casos excepcionales pueden alcanzar hasta 50 años.

14. La dieta de las orcas incluye peces, calamares y mamíferos marinos, pero esto varía según el lugar donde viven.

15. Las orcas pueden nadar hasta 30 mph.

16. Las orcas necesitan respirar, por lo que necesitan continuamente alcanzar la superficie para obtener aire.

17. El nombre científico de las orcas es Orcinus orca. El nombre Orcinus proviene del dios romano orcus, maestro del inframundo.